home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051589 / 05158900.038 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  3.2 KB  |  61 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 38John L., You'd Be Amazed
  2.  
  3.  
  4. High-tech tactics replace goons and guns in a miners' strike
  5.  
  6.  
  7.     John L. Lewis, the late great boss of the United Mine Workers,
  8. would rub his shaggy eyebrows in disbelief if he could see a coal
  9. miners' strike nowadays. No goons with clubs. No beatings. No
  10. gunfire (except for an occasional harmless lapse). Instead, in a
  11. remote corner of southwestern Virginia, 1,400 striking miners --
  12. and even their wives and kids -- were all decked out in jungle
  13. fatigues. A public relations firm was pumping out pamphlets
  14. excoriating the bosses. Strike leaders with beepers, walkie-talkies
  15. and cellular telephones were blasting orders, tuning in scanners
  16. to chart the movements of the state police and faxing messages to
  17. union headquarters in Washington. And get this, John L.: the union
  18. actually launched a stockholders' proxy fight and succeeded in
  19. pressuring its employer to issue its first dividend since 1983.
  20.  
  21.     Not only that: apart from a scattering of rock throwing and
  22. puncturing of company truck tires, the strikers were following a
  23. new strategy of civil disobedience, staging sit-ins and getting
  24. themselves arrested for "obstructing free passage." The leaders
  25. even called in the Rev. Jesse Jackson to exhort a cheering crowd
  26. of 10,000 that gathered in the village of Wise. "The tradition of
  27. John L. Lewis and Martin Luther King Jr. have come together!" he
  28. cried. "You are in pain, but don't panic!"
  29.  
  30.     For all the strikers' high-tech gear, the pain is real enough.
  31. In better times the miners never worked on a Sunday (most are
  32. serious churchgoers; many are preachers). They earned more than
  33. $600 a week, had free medical benefits, seemed content with their
  34. simple lives in the savage hills and mountains of old Appalachia.
  35. For 14 months they worked without a contract while negotiating a
  36. new pact with the Pittston Coal Group, which operates some 40 mines
  37. in the region.
  38.  
  39.     The biggest exporter of metallurgical coal in the U.S.,
  40. Pittston has seen the world price of its product halved (to $30 a
  41. ton) in the past seven years. To trim costs, Pittston offered its
  42. employees a $1-an-hour raise in exchange for reduced health
  43. benefits -- from 100% coverage to 80% with a deductible -- and a
  44. seven-day-a-week "flex time" work schedule. Losing their precious
  45. Sundays as well as part of their health plan was too much for the
  46. miners. On April 5 they walked out.
  47.  
  48.     Pittston cut off the miners' health benefits and hired
  49. "replacement workers," the new euphemism for scabs. The union is
  50. providing a limited medical plan and giving the strikers $200 a
  51. week in subsistence pay. Pittston says the men must face the facts
  52. of today's coal market; the miners argue that Pittston is
  53. "treacherously" trying to break the union.
  54.  
  55.     Last week both sides agreed to submit to federal arbitration,
  56. though the union was not happy about its prospects. Appalachians
  57. are a stubborn breed. The strikers perversely seem to enjoy getting
  58. tossed into the slammer. Speaking for many last week, Norma Salyer,
  59. a miner's wife from Dante, boasted, "I'm ready. I've got my
  60. lipstick and my chewing gum right here to take with me to jail."
  61.